Культ богини Весты — один из древнейших в Римской истории.
Веста (лат. Vesta) — римская богиня домашнего очага, городской общины, курии, дома и вообще — огня. Римляне почитали богиню, как одну из главных, ее очаг горел в каждом доме. В храме Весты жрицами-весталками поддерживался вечный огонь. Веста считалась также покровительницей поваров, мукомолов и пекарей. В Риме существовал обычай просить у богини покровительства, отправляясь в храм босиком в день ее праздника (9 июня).
У греков Весте соответствовала Гестия — старшая дочь Кроноса и Реи, покровительница неугасимого огня, начала, объединяющего мир богов, человеческого общества и каждой семьи. Богиня Веста и ее служительницы были задействованы во всех обрядах, где требовался огонь.
Богиню Весту изображали с лицом, закрытым покрывалом, с чашей в руках, с факелом, скипетром и палладием. Веста почиталась в каждом доме, а в ее храме поддерживался огонь, который, по преданию, был принесен из Трои, и который запрещалось выносить. Если огонь в храме Весты случайно угасал, это считалось предзнаменованием великих бед для государства. Весталку, не уследившую за очагом, жестоко наказывали.

Культ Весты был очень значим для Рима. По легенде, Ромул и Рем были сыновьями весталки Реи Сильвии и бога Марса. Во время гонений на Рею Сильвию младенцев сбросили в корзине в Тибр, но их прибило к берегу у Палатинского холма, где их и выкормила волчица. Позже Ромулу и Рему было поручено основать здесь город, но во время ссоры Ромул убил своего брата. 21 апреля 753 года до нашей эры считается датой основания «вечного города». Раскаиваясь в убийстве Рема, Ромул назвал его Римом.

На Бычьем Форуме (форум Романум) — площади, где был центр политической жизни Древнего Рима, у реки Тибр, стоял круглый храм Весты. построенный в 120 г. до н.э. — один из наиболее сохранившихся храмов Весты. Вообще в Риме таких храмов было три:
Храм Весты у реки Тибр — в центре Рима, Храм Весты на Римском форуме и Храм весты в Тиволи.

Храм символизировал собой главный домашний очаг — очаг в доме царя, «очаг государства». Сначала неугасимый огонь Весты горел не в каменном здании, а в круглой соломенной хижине на Форуме — низине около холмов Палатин и Капитолий. Изначально его охраняли дочери царя, затем их заменили жрицы-весталки. Вшестером они обязаны были постоянно поддерживать огонь и проводить ритуалы, посвященные Весте.

Служительницы – весталки являлись живым олицетворением Весты. Они пользовались в Древнем Риме почётом и уважением, могли участвовать в государственных делах, хотя женщины к политике не допускались. Если процессия весталок встречалась с процессией осужденного на казнь, то его должны были помиловать.

Храм Весты представлял собой круглое в основании строение в форме толоса, окружённое колоннами . Внутри святилища всегда горел огонь, дым от которого выходил через специальное отверстие в крыше.

Толос, фолос (греч. thоlos), в древнегреческой архитектуре круглое в плане сооружение (святилище, гробница, памятник, музыкальный зал), часто с колоннадой. В греческую эпоху фолосы часто были культовыми сооружениями (например, Асклепион в Эпидавре), однако в доэллинистическую эпоху храмами не являлись.

По типу зданий, храм Весты на Бычьем форуме, около реки Тибр, является круглым периптером (обнесенным колонными портиками) с 20 коринфскими колоннами, из которых 19 сохранилось на месте; но перекрытие целлы исчезло вместе с антаблементом портика, и все сооружение покрыто в настоящее время невысокой конусообразной крышей, лежащей прямо на капителях и затеняющей их своеобразные формы. Первоначально храм стоял на подии, высотой несколько более человеческого роста; круговые ступени появились позднее, в результате переделки, приблизившей италийский храм к греческим образцам. Общий диаметр святилища — 14 м, высота колонн — 10 м.

Постоянно горевший огонь довольно часто приводил к пожарам. Помимо священного огня в храме Весты находились многие реликвии, сохранность которых была для римлян залогом благополучия и процветания города. Цицерон утверждает, что в храме была «статуя, упавшая с неба». Возможно, речь шла о метеорите. Несмотря на регулярно появляющиеся новые культы и грандиозные храмы, священные для римлян предметы продолжали храниться в храме Весты.

Поль Гиро, объясняя появление культа Весты, пишет: «Во времена доисторические огонь можно было добыть только трением двух кусков сухого дерева или от искры, которая получается при ударе о булыжник. Ввиду этого в каждой деревне поддерживался общественный огонь: в особо предназначенной для этого хижине он горел непрерывно и день и ночь и был предоставлен во всеобщее пользование. Обязанность поддерживать его возлагалась на молодых девушек, так как только они не уходили в поле. С течением времени этот обычай превратился в священное учреждение, как это было в Альбалонге, метрополии Рима; когда же был основан Рим, то и этот город учредил у себя свой очаг Весты и своих весталок.»

Когда начинался новый год — 1 марта по старому римскому календарю, весталки украшали храм Весты свежими ветвями лавра и зажигали новый огонь, от которого потом зажигался очаг каждого римского дома. В июне, когда проходили главные торжества в честь Весты — Весталии, пепел из священного очага торжественно выносили из храма и выбрасывали в воды Тибра. Несколько раз в году весталки готовили ритуальную муку и пекли жертвенный хлеб.

Среди археологических находок выделяется целая коллекция статуй Великих весталок. Изображений самой Весты в храме не было; ее символизировал всегда горевший священный огонь.

Храм Весты в Тиволи.
Круглый храм Сивиллы (или Весты) в Тиволи (I в. до н. э.), под Римом, окружён коринфскими колоннами. Фриз украшен рельефами с изображением традиционного римского мотива — бычьих черепов, «букраниев», с которых свисают тяжёлые гирлянды. Это был символ жертвоприношения и памяти.

Весталок первоначально было четыре, но со времени Тарквиния Ириска их стало шесть.
Они избирались царями, а при республике — верховным жрецом — Великим Понтификом (Pontifex Maximus), посредством жребия, из 20-ти девушек.

От поступающих в Весталки требовалось: патрицианское происхождение, возраст не моложе 6 и не старше 10 лет, отсутствие телесных пороков и, наконец, пребывание обоих родителей в Италии, ни один из родителей не должен был быть рабом или представителем низкого ремесла. Обряд избрания и увода девочки от отца совершался, вероятнее всего, так, как это описывает Авл Геллий: «Верховный понтифик брал девочку за руку и отводил от отца, что юридически было эквивалентно взятию ее в плен на войне».

Новенькую весталку, поступающую в общину, вводили прежде всего в атриум храма Весты, где ей обрезали волосы и вешали их, как пожертвование, на священное дерево. «Как только девочка становилась жрицей Весты, ей остригали волосы, складывая их под старую финиковую пальму, которая поэтому так и называлась: «дерево волос» (Плиний Старший). Затем юную весталку одевали во всё белое, нарекали её именем Amata («Возлюбленная»), которое прибавлялось к её номену и посвящали её в новые обязанности. Когда волосы отрастали, весталка обязана была делать себе особую прическу, разделяя волосы острым гребнем на шесть прядей и заплетая каждую в отдельности, точно так же как поступали невесты перед свадьбой. Весталки походили на будущих христианских монашек и одеждой: они заворачивались до пят в длинную, белого цвета ткань, именовавшуюся палой; пользовались головным покрывалом; талию весталки перетягивала веревка, на груди имелся медальон, а заплетенные волосы поддерживались повязкой.

Избранные весталки выходили из лона семьи и попадали под покровительство верховного понтифика. От обязанности служению Весте девушка могла быть освобождена только по особым семейным обстоятельствам. Каждая Весталка должна была оставаться в своей должности 30 лет, считая со дня избрания; первые 10 лет она училась, вторые служила, а последние обучала других. По прошествии этого времени она была свободна и имела право остаться жрицей в храме или выйти замуж; «но этою свободой воспользовались, немногие, да и те, которые сделали это, не принесли себе никакой пользы, большинство же провело остаток своих дней в раскаянии и унынии, причем они наводили на других такой религиозный ужас, что предпочли до старости, до самой смерти девство супружеству.» (Плутарх, Нума, X).

Римских весталок какая-то сила обрекала на пожизненное монашество, хотя, когда заканчивался срок обязательного служения Весте, им не было сорока лет. Они были сказочно богаты, их имена знал весь Рим, но мужчин не прельщала столь выгодная партия. Существовало поверье, что брак с бывшей весталкой приносит только несчастье.

Институт весталок в Риме был официально учрежден вторым царем Нумой Помпилием. «Выбрал он и дев для служения Весте; служение это происходит из Альбы и не чуждо роду основателя Рима. Чтобы они ведали храмовыми делами безотлучно, Нума назначил им жалование из казны, а, отличив их девством и прочими знаками святости, дал им всеобщее уважение и неприкосновенность.» (Ливий, I, 20).

Во главе Весталок находилась самая старшая из них, называемая великой весталкой (Vestalis Maxima), получавшая приказания непосредственно от главного первосвященника.
Весталки пользовались большим почетом и многими правами. Когда они выходили, впереди шел телохранитель-ликтор; они имели право выезжать в колесницах; за оскорбление их полагалась смертная казнь.
Вследствие их личной неприкосновенности, многие отдавали им на хранении свои духовные завещания и другие документы, весталки могли ведать нотариальными делами.

В завершении разговора о весталках и их священной миссии для Древнего Рима, хотелось бы еще поговорить и о значении огня, как главного элемента в этом культе.
Стихия огня всегда включала в себя очищение от скверны. Во многих религиях огонь не просто священен — он наполнен космическим смыслом.

Зороастрийцы, кстати, тоже строили свои Храмы Огня в виде небольших круглых башен.

Круг, очерчивающий огонь вообще очень символичен в религии — это геометрический символ Вселенной, он фиксирует центр внутри себя. Поэтому и огонь в круглых храмах всегда помещали в центр, на небольшое возвышение. Круг, сфера, шар — самые универсальные из всех фигур и форм, они говорят о полноте бытия. Древние вкладывали в них смысл Всего Сущего, а графическое изображение круга с точкой в центре обозначало центр бесконечного, первопричину.

Огонь в этом отношении — символ самого центра. Архей, архе (греч.) — центральный огонь, который находится внутри центра Земли. Он варит металл и является основой всего, началом всех вещей. Недаром и ставили Храмы Весты в центре, на самое заметное место. Святилище должно было объединять, собирать вокруг себя весь город.

Именно после таких круглых храмов римляне, а затем христиане и стали строить сооружения религиозного характера, призванные в первую очередь объединять, централизовать и сплачивать.
В учении пифагорейцев вселенная предстает в форме сферы, в центре которой горит огонь, называемый Гестией-Монадой. «По их мнению, земля не неподвижна и не находится в центре вселенной, но вертится вокруг огня» (Плутарх, Нума, X, XI). Позже этот «огонь» назовут Солнцем, но пифагорейцы вкладывали в это понятие скорее философский и мистический смысл, чем конкретно-научный.

Институт весталок просуществовал приблизительно до 391, когда император Феодосий запретил общественное языческое вероисповедание. После этого священный огонь был погашен, Храм Весты закрыт, а институт весталок расформирован.
Средневековая церковь, однако, считала их прообразом Девы Марии и это, отчасти, объясняет их присутствие в средневековом искусстве. Вообще, во многом, культ богини Весты схож с христианскими таинствами, особенно с женским монашеством.

В некотором отношении культ Весты может показаться жестоким. Сохранились сведения о строгости нравов внутри жреческого круга. Многие, наверняка, слышали, что за нарушения обета невинности весталку заживо закапывали, а ее любовника насмерть забивали? Отчасти информация верна.

Вот, что пишут об этом историки:
«Виновную весталку несли в похоронных дрогах на Campus Sceleratus — проклятое поле — у Коллинских ворот. Возле этого места, в черте города, тянулся длинный земляной вал… Под землею устраивали маленькое помещение, с входом сверху, куда ставили постель, лампу с огнем, небольшое количество съестных припасов, например, хлеба, кувшин воды, молока и масла, — считалось как бы преступлением уморить голодом лицо, посвященное в высшие таинства религии. Виновную сажали в наглухо закрытые и перевязанные ремнями носилки так, что не слышно было даже ее голоса, и несли через форум. Все, молча, давали ей дорогу и провожали ее, не говоря ни слова, в глубоком горе. Для города не было ужаснее зрелища, печального этого дня. Когда носилки приносили на назначенное место, рабы развязывали ремни. Верховный жрец читал таинственную молитву, воздевал перед казнью руки к небу, приказывал подвести преступницу, с густым покрывалом на лице, ставил на лестницу, ведущую в подземелье, и удалялся затем вместе с другими жрецами. Когда весталка сходила, лестница отнималась, отверстие засыпалось сверху массой земли, и место казни становилось таким же ровным, как и остальное.» (Г.М. Левицкий )

Для того, чтобы оградить весталок от искушения, и со стороны граждан предпринимались некоторые запреты. Мужчинам нельзя было не только входить в их жилище, но даже приближаться. Даже врач не мог входить в их атриум. Заболевшую весталку отправляли лечиться домой, где тщательно следили за врачом. Не смотря на почет и уважение к ним, весталкам запрещалось, все-таки, присутствовать на
некоторых мероприятиях — например, на атлетических соревнованиях — дабы не искушались. А понтифик вообще приказывал следить за весталками их же служанкам.

Но случаи нарушения обета все же были не редкостью в Древнем Риме. Да и обвинения на жриц сыпались не всегда обоснованно. Иногда гражданам просто казалось, что неспроста весталка так украшает себя — им позволено было носить украшения и красивые дорогие вещи. Некоторым весталкам удавалось даже оправдаться. История насчитывает несколько случаев. Один из которых подробно описал даже Овидий: когда весталку Клавдию обвинили в нарушении обета, она, призвав на помощь свою богиню-покровительницу, продемонстрировала чудо — потянула за трос вросший в ил корабль, застрявший надолго в римском порту. Корабль после ее молитвы сдвинулся с места. Такое «алиби» на те времена считались исчерпывающим.
Другая весталка — Таккия тоже совершила чудо в свое оправдание — она собрала воду в решето. Как она это сделала — история умалчивает, но, наверное, опять помогли боги.

В любом случае, как бы там у них в те времена не складывалось внутри коллектива весталок и с римскими гражданами, жрицы служили мощным связывающим элементом культуры. Уже одним примером совершенства и чистоты. Август, придя к власти, понимая значимость культа Весты, ввел еще больше ожесточения в религиозные каноны и быт весталок. Сильному государству нужна была сильная религия. На тот момент поклонение богине домашнего очага отвечало его задаче сохранить священные ценности семьи и дома.